Giovanni Battista Belzoni (1778-1823)

Giovanni Battista Belzoni stammte aus Padua in Italien. Wäre es nach dem Willen seiner Eltern gegangen, wäre Belzoni Priester geworden. Angesichts seiner Körpergröße von  fast zwei Metern fühlte er sich zu Höherem berufen. Er versuchte sein Glück zunächst in der Lokalpolitik, was aber nicht von Erfolg gekrönt war. Als die Einberufung in die napoleonische Armee anstand, verließ er Italien und ging nach Holland und später nach England. Nach verschiedenen Stationen als Artist oder auch als Schauspieler im Varieté, ging er schließlich auf Tournee, wo er u.a. nach Spanien und Portugal kam. In Malta schlieülich begegnete er dem Gesandten des ägyptischen Herrschers  Muhammad Ali Pascha, von dem er erfuhr, dass der Pascha immer auf der Suche nach technischen “Neuerungen“ war, die sein Land modernisieren sollten. Belzoni, der sich schon früher mit Hydraulik beschäftigt hatte, bot dem Gesandten die Erfindung eines revolutionären Wasserrades an. Dieser nahm ihn im Jahr 1815 mit nach Ägypten, wo die Präsentation des Wasserrades zwar misslang, aber der Pascha von Belzoni durchaus angetan war. Über den Pascha bekam Belzoni Kontakt zu wichtigen Leuten, u.a. der Schweizer Orientreisende Johann Ludwig Burckhardt sowie der englische Konsul Henry Salt. Von letzterem nahm er den Auftrag an, eine Expedition nach Theben anzuführen, um von dort den Kopf der Statue von Ramses II. in das Britische Museum nach London zu transportieren. Belzoni unternahm noch weitere Expeditionen mit Henry Salt, darunter zu den Templn von Edfu, Philae und Elephantine. Er war an der Freilegung der Tempel von Abu Simbel sowie den Tempelanlagen von Karnak beteiligt. Im Tal der Könige bei Theben entdeckte er namhafte Gräber, wie das von Sethos I. und Ramses I. Auch die Entdeckung des Eingangs der Chephren-Pyramide geht auf Belzonis Konto.

Als erster Europäer besuchte er die Oase Siwa und fand die Ruinen von Berenike am Roten Meer.
1819 verließ er Theben und reiste nach England, wo er 1821 in der Egyptian Hall am Piccadilly seine Entdeckungen präsentierte.
Im Jahr 1823 entschloss er sich zu einer Expedition nach Zentralafrika, wo er an der Ruhr erkrankte und starb.

Belzoni hat umfangreiche Berichte über seine Expeditionen geschrieben.

(K. Bemmann)
 

Weiterführende Literatur (in Auswahl)

Rottloff, Andrea
Die berühmten Archäologen, Mainz 2009; S. 22-27

Tyldesley, Joyce A.: Mythos Ägypten : die Geschichte einer Wiederentdeckung,
Stuttgart,  2006,  S. 85-105

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